Er zijn theesoorten die men drinkt, en dan zijn er theesoorten die men eerbiedigt. Da Hong Pao – letterlijk vertaald als “Grote Rode Mantel” – behoort zonder enige twijfel tot die tweede categorie. Het is een thee die niet zomaar geconsumeerd wordt, maar geëerd, bewonderd en voorzichtig gezet. Een thee met wortels in de mistige bergen van Wuyishan in China, waar de rotsen geheimen fluisteren en de theestruiken klampen aan de kliffen alsof ze weten dat hun bladeren ooit koninklijk zullen worden genoemd.
Wat maakt Da Hong Pao zo bijzonder? Dat is een verhaal van geschiedenis, terroir, vakmanschap én een beetje magie. In dit artikel neem ik je mee door de lagen van deze fameuze oolong. Verwacht geen droge opsomming, maar een geurige wandeling langs de randen van porseleinen theekopjes en verweerde rotstheevelden. Misschien eindigen we wel met een lichte glimlach en een diepe slok thee…
De oorsprong van Da Hong Pao is gehuld in mystiek
Zoals veel legendarische Chinese theesoorten is ook Da Hong Pao omgeven door verhalen en sagen. Eén van de bekendste vertelt over een keizerlijke student die op weg was naar zijn examens in Beijing, maar onderweg ernstig ziek werd. Een monnik gaf hem thee uit een paar struiken op de rotsen in Wuyishan, en hij genas miraculeus. Later, als dank, liet de keizer een grote rode mantel over de struiken leggen – vandaar de naam. Of het verhaal historisch klopt, is twijfelachtig, maar in de theewereld zijn dit soort legendes vaak even waardevol als documenten in het archief.
De oorspronkelijke moederplanten – slechts een handvol – groeien nog steeds op een rotspunt in het Wuyi-gebergte en worden streng beschermd. Deze oorspronkelijke Da Hong Pao-planten zijn cultivarouders, heilig verklaard in thee-kringen. Thee van deze originele planten wordt zelden geoogst, en als dat gebeurt, kan de prijs oplopen tot astronomische bedragen: honderdduizenden euro’s per kilo. Maar wees gerust – goede Da Hong Pao is gelukkig ook te vinden voor veel minder.
Wat maakt rots-thee zo speciaal?
Da Hong Pao behoort tot de groep van de zogenaamde Yan Cha, wat letterlijk ‘rots-thee’ betekent. Deze naam verwijst niet alleen naar het ruige terrein van de Wuyi-regio, maar ook naar de uitgesproken mineralige smaak van deze thee. Wie een slok neemt, proeft iets dat lastig onder woorden te brengen is – sommigen zeggen vuursteen, anderen noemen het ‘rotsig’ of zelfs ‘kalkachtig’, alsof de thee iets van de steen zelf heeft opgenomen.
Die specifieke smaak is te danken aan het terroir van Wuyishan: het subtropische klimaat, de mistige ochtenden, de arme bodem met graniet en klei, en vooral de hoogte. Deze combinatie zorgt voor een trage groei van de bladeren, en dat is in theeland meestal goed nieuws. Langzame groei betekent intensere aroma’s, meer complexiteit, en vooral: meer karakter. Alsof je een langzame wandeling maakt in plaats van een sprint – je ziet meer, je voelt meer.
De verwerking van Da Hong Pao speelt ook een grote rol. Na het plukken worden de bladeren licht verwelkt, dan gerold en geoxideerd tot ergens tussen de 40% en 60%. Daarna volgt een nauwgezette roostering op houtskool, een proces dat weken kan duren. Sommige producenten roosteren in meerdere sessies met rustpauzes ertussen, zodat de smaken zich kunnen settelen. Het resultaat is een thee met een diepe, gelaagde smaak: rijp fruit, gebrande suiker, orchideeën, kaneel, en altijd dat kenmerkende mineraalachtige ondertoontje.
Hoe bereid je Da Hong Pao op z’n best?
Een thee als deze verdient aandacht. Niet omdat het moet, maar omdat het anders voelt als je hem achteloos zet. Ik raad persoonlijk gongfu-stijl zetten aan: kleine theekopjes, een gaiwan of klein theepotje, en veel korte infusies. Zo ontdek je hoe de thee zich langzaam ontvouwt, net als een goed boek dat je niet in één ruk uitleest.
Gebruik water net onder het kookpunt – 95 graden is perfect. Spoel de bladeren eerst kort om ze ‘wakker te maken’. De eerste infusie is vaak een uitnodiging, de tweede een belofte, en vanaf de derde beginnen de diepe tonen zich echt te tonen. Ik heb wel eens een sessie met Da Hong Pao gedaan die 10 infusies duurde, en geen enkele was saai. Integendeel, elke ronde bracht iets nieuws. Een bittertje hier, een vleugje abrikoos daar, dan plots een florale opstoot alsof je neus langs een bloeiende struik glijdt. ✨
Drink uit kleine kommetjes. Zet je telefoon uit. Of nog beter, laat hem gewoon in een andere kamer. Deze thee wil geen haast. Zet hem met aandacht, drink hem met rust. Als je dat doet, zal hij zijn geheimen onthullen.
Welke Da Hong Pao moet je kiezen – en wat zegt de prijs?
Hier wordt het interessant. Er is echte Da Hong Pao, afkomstig van originele struiken of eerste generatie nakomelingen in de kern van het Wuyi-gebergte – en dan heb je talloze varianten die op andere plekken of met andere cultivars worden gemaakt. En dat is niet per se slecht. Integendeel. Sommige commerciële versies zijn uitstekend en veel toegankelijker in prijs. Wat telt, is transparantie. Vraag altijd waar de thee vandaan komt, welke cultivar werd gebruikt, hoe hij werd geroosterd, en wanneer hij werd geoogst.
Als je een Da Hong Pao ziet van minder dan €10 per 50g, dan is het waarschijnlijk een blend of een ver uitgegroeide commerciële versie, soms zelfs buiten Wuyishan. Die kunnen nog steeds lekker zijn, maar missen vaak de finesse en diepte van de ‘echte’. Voor een krachtige, gelaagde rots-thee van degelijke kwaliteit betaal je al snel €25 tot €60 per 50g. Boven de €100 krijg je doorgaans topstukken van kleine producenten met een sterke herkomstvermelding. Eén keer kreeg ik een sample van een Da Hong Pao uit Zhengyan – het hart van Wuyi – en ik moet eerlijk zeggen: het was alsof mijn tong een opera meemaakte. 🎼
Mijn advies? Koop kleine hoeveelheden van betrouwbare verkopers, en proef. Proef opnieuw. En hou notities bij. Da Hong Pao is geen thee om ‘even tussendoor’ te leren kennen. Het is een thee die je bestudeert, die je toelacht vanuit de stoom, en die af en toe afstand neemt om dan plots – als je het niet verwacht – je hart in een slok verovert.
Waarom blijft Da Hong Pao fascineren, eeuwen later?
Dat heeft te maken met meer dan smaak. Deze thee vertelt een verhaal. Over mistige bergen, keizerlijke reddingen, over ambacht en eerbied. Het is alsof elke infusie een echo is van eeuwenoude handen die bladeren rollen, roosteren, en in linnen zakken verpakken voor de keizerlijke hofhouding. Er zit geschiedenis in deze thee – en dat proef je.
Sommigen beweren dat thee slechts een drank is. Maar bij Da Hong Pao geloof ik dat geen seconde. Het is vloeibare poëzie. Geen simpele dorstlesser, maar een compagnon voor trage middagen, stille avonden, en momenten waarop je even wil verdwijnen in iets dat groter is dan jijzelf. Een theeblad, gerold en geroosterd, dat je uitnodigt om te vertragen. Daarvoor – en voor die ene infusie die je ziel even doet zuchten van vreugde – zet ik met plezier nog een potje op 🍃.